乐透彩票趣味性强，不像传统型彩票，顾客完全被动购买已印好号码的彩票。乐透彩票是顾客自己选号码，通常是在一组数域（25个到100个号码）中，选出若干个号码（选六个为多，香港的乐透为45个号码中选6个号码，故称六合彩），奖金依所选号码选中的多少分成奖级。

以六合彩为例，如选中全部六个号码，则中一等奖，选中五个号码中二等奖，以此类推。不少国家还再开出一个或两个附加号码，用于二奖以下的奖级，以调整奖级间的比例。乐透各奖级的奖金分配通常按事先设定的百分比进行，但低奖级的奖金通常是固定的数额。

乐透彩票的奖金取决于投注额的多少，投注额越多，奖金越高。此外，由于乐透彩票一般规定在一等奖不中的情况下，其奖金 移到下期一等奖中，直至中奖为止（有些国家，如新加坡以十期为限，如十期尚不中，则在下期各奖级中分配），这就使一等奖奖金如 滚雪球一样累积，几期不出现一等奖，非但未减少人们的兴趣，反而促使更多的人加倍投注。为使乐透更具吸引力，许多彩票公司 不断增多底数号码，使中奖难度加大，机会变小，增加一等奖有下移的机会，如香港的六合彩就是先后由16选6增加到37选6，40 选6，42选6，直至目前的45选6，美国多数州的乐透彩票为6／49，有些州甚至达到6／54。

但这种玩法公式与市场即购买人口有绝对的关系，人口多的省（州）、市选取底数大的玩法是无问题的，但对于小城市即购买力低的城市反而会降低人们的兴趣，其原因就在于几十万或上百万人口的一个市场是很难指望人们在1：13983816的中奖机率（6／49）中去博彩的。在这种情况下，世界上出现了多州、多国联合乐透彩票，如美国的“三州百万奖乐透彩票”（缅因州、新罕布什尔州 和佛蒙特州），斯堪的纳维亚各国组织的“北欧彩票”，欧洲目前正筹备的“欧共体彩票”。以及由美国十五个州和哥伦比亚特区联合发起的“乐透美国彩票”。

乐透彩票之所以受到如此青睐，与科技的发展紧密相关，这种彩票销售、中奖的统计和派发奖金最初全是手工处理，随后出现的计算机热线系统大大加快了处理速度，使购买者在开奖前一小时还有购票的机会（手工处理时通常在开奖前一两天就要结束售 票），而这正是购票人数最多的时候。

热线乐透彩票用电脑售票，全部终端与中央计算机处理系统联网，销售和统计的过程几乎是同步的，即在任何时候都可了解一期彩票即时销售的情况，这样，几乎在每次销售停止的同时，投注的情况也统计完毕。